Les démineurs du 3ème bataillon du Génie
Treize millions de mines et dix-sept millions de projectiles ont été retirés et détruits en France entre 1944 et 1947. En Normandie, dès le mois deux mois à peine après le Débarquement, une unité du génie est chargée de nettoyer la région, infestée par les mines et les obus qui n’ont pas explosé.
Entre septembre 1944 et octobre 1945, ils vont relever, au péril de leur vie, plus de 60.000 mines. Il y a les «S-Mines», qui explosent à un mètre du sol et sabre dans un rayon de vingt-cinq mètres avec leurs billes d’acier. Il y a aussi les mines métalliques, les anti-chars, surpuissantes mais décelables grâce à un simple détecteur électromagnétique. Mais il y a enfin les innombrables mines en verre, en béton ou en bois imaginées par la Wehrmacht et qui sont totalement indétectables avec le matériel habituel.
Un bataillon de volontaires
Fils de démineur, Benoit Jeanne partage l’histoire méconnue du 3ème bataillon du Génie qui, entre Août 1944 et Mai 1945, est intervenu sur les plages de Normandie après le débarquement. Des engagés volontaires, qui voulaient suivre l’armée de la libération, ont suivi une rapide formation dispensée par les Anglais et, avec l’uniforme des tommies ont eu la lourde tache de déminer les plages. Les moyens étaient rudimentaires et la mission dangereuse. 18 démineurs sont morts et 25 ont été blessés. La reconnaissance du bataillon fut très tardive à la suite à la constitution d’une amicale des anciens démineurs.
Témoignages
Benoît Jeanne, dont le père a fait partie du 3e bataillon, a recueilli les témoignages de ces soldats oubliés, ces rescapés du déminage. Originaire de l’Orne, Jean Cholet avait vingt ans quand il s’est engagé dans le génie.
«Arrivés à Bayeux, nous fûmes immédiatement transformés en tommies (soldats britanniques), depuis les leggins jusqu’au casque plat. Nous logions dans les greniers des abattoirs, au-dessus des troupeaux de vaches destinées à être abattues. Quel vacarme ! Nous avions de la paille pour lit, du savon et de la nourriture convenable. L’instruction fut excellente mais trop courte : huit jours seulement. Mon premier contact avec les explosifs s’est d’ailleurs assez mal terminé. Au cours du dernier exercice de déminage sous tir réel, je me suis gravement brûlé la main en voulant neutraliser une fusée éclairante terrestre. Le métier rentrait… mais ma main s’en est longtemps ressentie».
Jean Cholet a aussi raconté à l’historien Benoît Jeanne l’un de ses déminages presque ordinaires.
«Nous déminions la baie de la Dives, à l’est de Cabourg. Dans le sable, nous découvrons des «Holz Mines», en grande quantité. Ces mines antichars en bois, donc indétectables, sont très puissantes. Elles contiennent six kilos d’explosifs qui deviennent très dangereux quand les tétons en bois de retenue du couvercle pourrissent. Notre travail avançait, le stock de mines relevées s’accumulait : c’est alors que derrière une petite dune qui nous coupait l’horizon, une énorme explosion se produisit, suivie de cris déchirants. Il nous fallut atteindre le sommet de cette dune pour voir apparaître une femme en sanglots : «Mon mari ! Mon mari !» Le pauvre homme venait de sauter. Nous lui demandons le pourquoi de leur présence sur ce terrain miné, qui était parfaitement signalé. Nous apprenons la triste vérité. Ces pauvres gens, pour pouvoir se chauffer, déterraient ces mines en bois, les vidaient de leur charge et emportaient l’emballage».
Les démineurs en 2015 à Houlgate où un monument est érigé pour rappeler leur courage
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